miyabi-night(5人)
miyabi-night 二十話 - japonesque side story -
2017.02.22 *Edit
「遅いので心配しておりました。」
「すまない。野暮用でな……。」
男は悪ぶるでもなく部屋を見渡す。
「そこはそれ……詮索なんて致しません。」
堺屋がいやらしく笑い、上座を示す。
「ささ、こちらに……。」
男は一瞬、上座を嫌がる素振りを見せるが、堺屋が首を振ると、
仕方なさそうに、先ほどまで堺屋が座っていた場所に腰を下ろす。
すかさず潤がお銚子を手に男の隣に陣取る。
女はどうすればいいのか、不安そうに潤と堺屋を見比べる。
潤は何を思ったか、男の逆側の席を視線で示す。
女は困ったように眉を下げ、そのまま中腰になって男の隣に移動する。
堺屋はそれを見て、満足そうに男の前に進み出る。
「今日はゆっくりしてくださいませ。こやつはなかなかの芸達者でございます。
後ほど舞など舞わせましょう。」
「いや……私は……。」
男が眉間に皺を寄せる。
「たまにはよいではありませんか。……これ。」
潤は堺屋の合図と共に、男にお猪口を持たせると、お銚子を当てる。
「老中様、潤吉にございます。」
わずかに会釈し、にこりと笑う。
反対側の女も困った様子のまま、軽く頭を下げ、初めて名を名乗る。
「……智…千代……でございます。」
さとちよ……。
やはり辰巳芸子ではなさそうな……。
「二人共、可愛い名だな。」
男は交互に隣を見て、優し気に笑う。
潤は智千代よりもまずは老中だと、男の顔を上目遣いで見定める。
「東山様、今日の二人はなかなかの上玉。
楽しい時間を過ごせましょうぞ。」
堺屋がにやにや笑うと、それとは反対に東山の顔は曇って行く。
「私に芸子は必要ないと言わなかったか?」
「そうはおっしゃいますが、酒の席に女子(おなご)なしと言うわけにも……。
ご心配には及びません。辰巳の女は口が堅いと聞いております。
なかでも特に口の堅い女を用意させました。
思う存分楽しんでくださいませ。」
堺屋がうなずくと、それを合図に潤はお銚子を上げ、酒を催促する。
東山は潤とお猪口を交互に見、ぐいっと一気に飲み干す。
「あれ、いい飲みっぷり。ではもう一杯……。」
潤が酒を注ぐと、東山は潤と智千代を見比べ、二人にも酒を飲めと言う。
「……お前たちも飲むといい。どれ……。」
潤からお銚子を奪うと、智千代にお猪口を持たせる。
「あ、おいらは……。」
「……飲めないのか?飲めないのなら飲まなくてもいいが……。」
東山が智千代の顔を覗き込む。
近くに寄られるのを嫌がるように、智千代はお猪口を差し出す。
「では、少しにしておくか?」
東山はお猪口に半分ほど酒を注ぐ。
「ありがとう……。」
智千代がにこっと笑う。
この笑顔、どこかで見たことが……。
潤は頭を巡らすが、どこで会ったかわからない。
それよりも、智千代に興味を持った風に、じっと見つめる東山が気にかかる。
東山は体の向きを半分、智千代に向けると、可哀想にと言うように智千代を見つめている。
「お前は元々、こんな仕事をする身分ではないだろう?」
確かに……。
この女に、町娘の匂いはしない。
小奇麗にしているし、田舎者にも見えないが……。
「飲めない酒を飲まなきゃならない、嫌な客でも相手しなきゃならない。
辛くはないのか?」
東山が優しい声で聞く。
智千代も考えるようにして、穏やかに答える。
「お仕事は……仕事だから。
どんな仕事でも、必要だからある。
必要としてくれる人がいるから……。
必要とされれば、やる気になるし、励みになる。
おいら、自分の仕事、好きだよ。
生意気だけど……プライドもある……。」
ぷらいど……?
どこの言葉だ?
西の言葉か?蝦夷の言葉か?はたまた海を渡った先の言葉か?
潤が首を傾げると、東山も一緒になって首を傾げる。
「ぷらい…ど?」
智千代はしまったという顔をしたかと思うと、口を尖らせ、考え込む。
二人は黙って智千代の言葉を待つ。
この、素性のわからぬ智千代に、他の者にはない何かを感じ、
潤も東山もその力の正体を智千代から探ろうと目を凝らす。
「誇り!そう、誇りを持ってやってるの。」
突然、口を開いた智千代から零れた言葉。
誇り……。
自分も誇りを持ってやっている。
役者の仕事……。
踊り……。
全ては舞台の為。
自分の……、舞台は自分の誇り。
潤は智千代の横顔をそっと見つめる。
同じように見つめていた東山が、小さくつぶやく。
「誇りか……。お前は仕事に誇りを持ってるんだな?」
智千代も小さく、でも力強く頷いて、にこりと笑う。
その顔を見て、複雑そうに眉をしかめた東山が酒を煽る。
潤も、お猪口をそっと口に添え、堺屋と東山に視線を移す。
堺屋は薄ら笑いを浮かべたまま、黙って酒を煽っている。
自分の推測が正しいなら、岡場所を無くし、歌舞伎や春画を無くそうとしているのは東山だ。
だが、会ってみれば、東山の様子は堺屋とは違う。
堺屋は明らかに金儲けを企んでいる。
できうるなら、自分で吉原や深川を牛耳れないかと、それくらい考えてもおかしくない男だ。
だが、東山は純粋に江戸町民の為を思っているように見える。
いや、まだわからない。
東山が何を考えているのか、それがわかれば……。
潤は、お猪口の中を空けると、お銚子を持って、にこりと笑った。
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